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三段昇段を決め、取材に応じる藤井聡太二段＝２０１５年１０月、大阪市福島区、村瀬信也撮影 将棋のプロ棋士を目指す者にとって、棋士養成機関「奨励会（しょうれいかい）」の三段リーグは、突破しなければならない最終関門だ。関東と関西の三段が全員参加し、約半年かけて計１８局を戦い、上位２人がプロ入りの四段に昇段できる。
高校生棋士の藤井聡太（そうた）七段（１６）は、中学１年だった２０１５年１０月１８日に三段昇段を決めた。奨励会での初対局から約３年１カ月。順調に昇段したが、１０月から始まる第５８回三段リーグにはわずかの差で間に合わず、翌春の次の三段リーグまで待たなければならなかった。
師匠の杉本昌隆七段（４９）は「半年も真剣勝負の機会が少ないと感覚が鈍ってしまう」と心配した。杉本は、控えめにしてきた聡太との直接対局を増やした。「藤井の将棋観も固まったと判断しました。私も藤井と真剣勝負を指してみたかった」
奨励会で世話役の「幹事」を４年間務め、聡太の成長を見てきた山崎隆之八段（３７）は、杉本が雑談の中で聡太との対戦について語った内容を覚えている。杉本はこう話していたという。「最初は『ちょっと苦戦するようになった』。次いで『負けるようになった』『勝つのが大変に』。最後に『（勝負を）見切られるようになった』『勝負にならなくなった』」。序盤研究の熱心さや終盤の粘り強さで有名な強豪・杉本の率直な言葉に、山崎はびっくりした。
杉本はさらに、聡太のために東京の有力棋士との練習将棋もセッティングした。中学１年を終えた春休みに２泊３日で上京し、１日目は村山慈明（やすあき）七段（３４）ら、翌日は高見泰地（たいち）叡王（えいおう）（２５）、中村太地（たいち）王座（３０）、増田康宏六段（２０）、八代弥（わたる）六段（２４）ら関東の若手トップ級と対戦させた。
「藤井がすごく負けました。４勝９敗くらいの記憶があります」。杉本は振り返った。山崎も「東京での武者修行でいろいろ吸収したのでは」とみる。
聡太も含めて計２９人が参加する第５９回三段リーグが間近に迫っていた。＝敬称略（佐藤圭司）
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情報源：（大志 藤井聡太のいる時代）修業編：９ 三段リーグまで半年、直接対局増やした師匠：朝日新聞デジタル
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